Voyage des glaciers avec Glacier Bay – vers le sud

Whittier, à environ 105 kilomètres au sud-est dAnchorage, est nichée au pied des montagnes de Chugach, bordant le Passage Canal. Établie comme un port de la Seconde Guerre mondiale pour le fret et les troupes du Commandement de lAlaska, Whittier est restée active jusquà 1960. Aujourdhui, léconomie de Whittier et ses 290 habitants reposent en grande partie sur lindustrie de la pêche, le port et, de plus en plus, sur le tourisme. Autrefois accessible uniquement par bateau ou par un tunnel ferroviaire datant de lépoque de la guerre, le Anton Anderson Memorial Tunnel a récemment été amélioré pour accueillir également le trafic routier, ce qui en fait le plus long tunnel routier/ferroviaire dAmérique du Nord, avec une longueur de 5,18 kilomètres. La communauté, qui porte le nom du poète John Greenleaf Whittier, est également la porte dentrée du spectaculaire Prince William Sound, avec ses magnifiques glaciers deau de mer et sa vie marine abondante. Les excursions à Whittier sont proposées aux passagers qui effectuent des voyages consécutifs et qui resteront à bord du navire pour retourner à Vancouver. Les clients peuvent également terminer leur croisière à Whittier par un vol de nuit au départ dAnchorage le jour du débarquement ou par une nuit à Anchorage après leur croisière. Les excursions à Whittier ne sont proposées quaux clients qui passent la première nuit de leur forfait à Anchorage. Les autres clients de cruisetour ne peuvent pas faire dexcursion car ils manqueraient le transfert vers leur prochaine destination.

Surnommé le « Galloping Glacier », ce glacier de lest de lAlaska avance rapidement vers le golfe dAlaska, dans une zone vierge connue sous le nom de Disenchantment Bay. En fait, son mouvement a temporairement formé un barrage naturel qui a fermé à deux reprises le fjord Russell voisin de la baie, mais lintense pression de leau qui se développe dans le fjord devenu lac a jusquà présent été suffisante pour faire exploser le mur de glace. Le plus grand glacier de marée dAmérique du Nord, le glacier Hubbard mesure 122 kilomètres de long et plonge de 366 mètres dans les profondeurs de la baie. Son immense beauté et ses teintes bleues phénoménales sont envoûtantes, même de loin. Mais cest lorsque votre bateau de croisière sapproche que sa surface imposante impressionne vraiment, éclipsant même le pont le plus élevé de votre bateau avec ses 40 étages. Là, avec les montagnes enneigées qui servent darrière-plan, vous disposerez dun point de vue privilégié pour assister au vêlage du glacier, qui expulse souvent des icebergs de la taille dimmeubles de 10 étages – imaginez léclaboussement ! La région du glacier Hubbard est également réputée pour sa faune et sa flore, où nagent des baleines, des phoques communs et des loutres. Des ours bruns, des élans et des cerfs à queue noire se promènent sur le rivage et une grande variété doiseaux de mer sélèvent gracieusement dans le ciel.

Skagway était la porte dentrée des champs aurifères pour les milliers de personnes qui affluaient en Alaska et au Yukon dans lespoir de faire fortune. Skagway pouvait se vanter davoir la route la plus courte vers le Klondike, mais ce nétait pas la plus facile. Il y a plus de 100 ans, la route du White Pass, qui traverse la chaîne côtière, et le Chilkoot Trail, plus court mais plus raide, ont été empruntés par dinnombrables prospecteurs. De nombreux mineurs en herbe ont péri sur le périlleux Chilkoot Trail. La ruée vers lor a été une aubaine et en 1898, Skagway était la plus grande ville dAlaska avec une population denviron 20 000 habitants. Les hôtels, les salons, les salles de danse et les maisons de jeu prospèrent. Mais lorsque le rendement de lor a diminué en 1900, la population a fait de même, car les mineurs se sont rapidement déplacés vers de nouvelles découvertes à Nome. Aujourdhui, Skagway compte moins de 1 000 habitants. Elle conserve encore la saveur de lépoque de la ruée vers lor.

En 1880, Joe Juneau et Richard Harris ont eu du mal à trouver de lor avec laide de guides autochtones. Après avoir escaladé des montagnes, traversé des cours deau et affronté dinnombrables difficultés, ils ont trouvé des pépites « aussi grosses que des haricots. » De leur découverte est venu trois des plus grandes mines dor dans le monde. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, plus de 150 millions de dollars en or ont été extraits. Finalement, les mines ont fermé, mais la ville que Joe Juneau a fondé devint la capitale de lAlaska et de lactivité de lor a été remplacé par les affaires du gouvernement. Quelques 30 000 personnes vivent à Juneau. Sa superficie totale en fait lune des plus grandes villes, de taille, dans le monde. Seules Kiruna, en Suède, et Sitka, en Alaska, dépassent les 8400 kilomètres carrés de Juneau. Aujourdhui Juneau est célèbre non seulement pour lor et le gouvernement, mais aussi pour ses glaciers à couper le souffle et une vue imprenable sur leau et les montagnes.

Ketchikan est connue comme la « première ville » de lAlaska, car cest la première grande communauté que les voyageurs rencontrent lorsquils se dirigent vers le nord. Située sur une île, Ketchikan était à lorigine un camp de pêcheurs indiens. Le nom Ketchikan vient dune expression Tlingit qui signifie « aigle aux ailes déployées », une référence à une chute deau près de la ville. Au début des années 1900, lorsque lor était le titre de gloire de lAlaska, les industries de la pêche et du bois se sont établies à Ketchikan. La croissance de ces industries a contribué à faire de ce port du Passage Intérieur la quatrième plus grande ville dAlaska. Les visiteurs de Ketchikan seront intrigués par son riche patrimoine autochtone, qui comprend la plus ancienne collection de totems du monde au Totem Heritage Center. Les Haïdas, les Tlingits et les Tsimshians font tous partie de lhistoire colorée de la ville. Ketchikan, avec son abondance de saumon, est également un paradis pour la pêche sportive. Les touristes seront impressionnés par la ville pittoresque et ses environs, notamment le Misty Fjords National Monument.

Vancouver, port maritime animé de la côte ouest de la Colombie-Britannique, est lune des villes les plus denses et les plus diversifiées du Canada sur le plan ethnique. Lieu de tournage populaire, elle est entourée de montagnes et possède également des scènes artistiques, théâtrales et musicales florissantes. La galerie dart de Vancouver est réputée pour ses œuvres dartistes régionaux, tandis que le musée danthropologie abrite déminentes collections des Premières nations.